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Christophe Colomb a découvert les îles Caïmans

Les îles Caïmans sont un territoire britannique des Antilles, qui comprend les îles de Grande Caïman, Petite Caïman et Caïman Brac. Elles sont situées dans la partie nord-ouest de la mer des Caraïbes, entre Cuba et Haïti (ou Jamaïque).

Les îles Caïmans ont été découvertes le 10 mai 1503 par Christophe Colomb, le célèbre navigateur et cartographe espagnol, lors de sa quatrième et dernière expédition dans le Nouveau Monde.

Le nom des habitants autochtones de ces régions n’a pas été conservé, et Colomb fut le premier Européen à voir les côtes de ces îles basses. Au début, les Espagnols les appelèrent «Las Tortugas», ce qui signifie «îles aux tortues», en raison de la présence abondante de ces reptiles sur les îles elles-mêmes et dans les eaux environnantes, mais il s’avéra par la suite que les crocodiles y étaient beaucoup plus nombreux, et les îles furent donc renommmées.

A partir de 1523, les îles furent indiquées sur les cartes maritimes sous le nom de «Lagartos», ce qui signifie «alligators» ou «grands lézards». Le nom «îles Caïmans» a commencé à être utilisé à partir de 1530. Selon une des théories, il serait apparu lorsque des voyageurs européens y ont vu de grandes iguanes et les ont confondues avec des crocodiles caïmans.

Le premier Anglais à débarquer sur ces îles fut Francis Drake en 1586. Au cours du siècle suivant, les îles servirent de point d’escale important pour les navires naviguant dans la mer des Caraïbes, qui venaient y recharger en provisions et en eau douce. Il n’y avait pas de population permanente, mais des navigateurs, des pirates et des chasseurs de tortues s’y arrêtaient temporairement.

En 1670, conformément au traité de Madrid, le contrôle sur les îles fut officiellement transféré à la Grande-Bretagne, qui les administra par l’intermédiaire d’un gouverneur basé à Haïti. Petit à petit, une population permanente commença à se développer sur Grande Caïman, mais les autres îles restèrent pendant longtemps «inhabitées».

Au début du XIXe siècle, la population n’était guère supérieure à mille habitants, et la moitié d’entre eux étaient esclaves. Après l’abolition de l’esclavage en 1835, de nombreux anciens esclaves restèrent sur les îles, et d’ici au début du XXe siècle, la population avait augmenté de cinq fois. Les habitants locaux cultivaient le coton, le caoutchouc et plantaient des arbres à gomme, tissaient des cordes et s’adonnaient à la pêche. Presque toute la production était exportée vers Haïti.

Plusieurs tentatives furent faites pour moderniser l’économie du pays, mais les habitants des îles étaient réticents à quitter leur isolement.

C’est à cette époire que le secteur financier offshore a commencé à se développer rapidement sur les îles. Grande Caïman est devenue un centre bancaire majeque et l’une des capitales du tourisme caribien.

Aujourd’hui, les îles Caïmans sont un prospère centre financier offshore, et l’économie de l’archipel est basée principalement sur le tourisme. Chaque année, plus de 2 millions de touristes visitent les îles, qui sont réputées pour leur infrastructure touristique moderne, leurs plages de sable blanc et leurs conditions idéales pour la plongée sous-marine, la plongée en apnée, la voile et le surf.