Avec la bénédiction du tsar Alexandre Ier, en juillet 1819, la première expédition antarctique russe a quitté Kronstadt. Son chef était le capitaine de deuxième rang Faddeï Faddeïevitch Bellingshausen, qui dirigeait également la goélette à trois mâts « Vostok ». Le...4 photos

Le lieutenant Mikhaïl Petrovitch Lazarev était le capitaine de la goélette « Mirny ». La tâche confiée à ces expérimentés navigateurs était très ardue : il fallait à tout prix s’approcher le plus possible du pôle Sud, « découvrant au passage des terres inconnues ». Six mois après le départ, le 27 janvier 1820, le longueu attendu du continent austral apparut enfin aux explorateurs. Le pôle Sud se présentait sous la forme d’une épaisse couche de glace parsemée de montagnes de neige. Pour s’assurer de l’authenticité de leur découverte, Bellingshausen entreprit trois tentatives pour atteindre le rivage ; les navires contournèrent presque toute la masse continentale, mais il ne fut jamais possible de débarquer. L’ensemble du voyage dura 750 jours.

La persévérance des navigateurs leur permit d’obtenir d’excellents résultats : 28 îles furent découvertes dans les mers australes, ainsi qu’une côte du continent jusqu’alors inconnue. L’expédition de Bellingshausen est justement considérée comme l’une des plus importantes et des plus difficiles jamais menées.