Le 6 février est considéré comme la journée nationale de la Nouvelle-Zélande. Ce jour-là, en 1840, sur les rives de la rivière Waitangi (qui signifie « eaux bruyantes » en maori), un traité a été signé entre les Britanniques et les Maoris. Ce traité a semé des dissensions qui ont duré longtemps2 photos

Les tensions entre les Maoris et les colons européens étaient déjà présentes à l’époque. L’histoire raconte qu’à la fin du XIXe siècle, la Nouvelle-Zélande était le théâtre de trafics illégaux et de transactions foncières frauduleuses. La concurrence féroce, notamment de la part des immigrants français, a exacerbé ces problèmes. L’empire britannique a promis de mettre fin à ces abus et de restituer les terres aux Maoris, tout en leur garantissant les mêmes droits que aux Britanniques. En échange, les Maoris devaient accepter la suzeraineté du Royaume-Uni. Ce traité, qui contenait ces conditions, a été signé le 6 février 1840 par William Hobson, le premier gouverneur de la Nouvelle-Zélande représentant les intérations de la Couronne britannique, et par des chefs maoris. En mai 1840, la Nouvelle-Zélande est officiellement devenue un membre de l’empire britannique.

Le texte du traité a été rédigé en anglais et traduit en maori. Cependant, les inexactitudes de la traduction et le manque de termes juridiques spécifiques dans la langue maori ont entraîné de grandes divergences d’interprétation des droits établis par le traité. De plus, tous les chefs maoris n’ont pas accepté de signer le traité, donc il n’y a pas eu de décision unanime. Aujourd’hui, de nombreux personnes s’opposent à la célébration de cette journée, estimant que le traité est injuste envers les Maoris. Malgré ces controverses, la journée de Waitangi est célébrée dans tout le pays.

Les festivités comprennent des concerts, des présentations du patrimoine culturel maori, des expositions et des activités de plein air. Ces célébrations ont pris leur ampleur au cours des années 1930, après que Lord Bledisloe, le gouverneur de la Nouvelle-Zélande à l’époque, a acheté un terrain où se trouvait la maison de James Busby, le lieu de signature du traité, et l’a offert au peuple en 1934 en symbole d’unité de tous les Néo-Zélandais. Les festivités les plus somptueuses ont lieu sur les rives de la rivière Waitangi. Le matin du 6 février, une cérémonie de levée du drapeau néo-zélandois y a lieu.

On reconstitue également la scène de la signature du traité. Des Maoris dans leurs canoës traditionnels et des navires de la flotte néo-zélandaise se rassemblent dans la baie des Îles, où les représentants des deux parties débarquent et se réunissent sur une clairière près de la maison de James Busby. Après des discours d’ouverture, les festivités commencent. Il est possible de visiter un musée, assister à des danses traditionnelles, écouter de la musique et même participer à des rituels traditionnels maoris.