Полярна зірка: орієнтир мандрівників стає яскравішим з кожним роком

Полярна зірка знаходиться в сузір'ї Малої Ведмедиці, а її розташування відомо більшості жителів північної півкулі. Завдяки тому, що вона розташована менш ніж в 1 ° від Північного полюса світу і з плином часу її становище змінюється вкрай незначно, ця зірка слугує дороговказом північного напрямку. При цьому її висота над горизонтом збігається з географічною широтою спостерігача. Подібна особливість на довгі століття забезпечила їй славу дороговказною зірки, хоча вона і не є найяскравішою на нашому небі.

Повна назва цього об'єкта зоряного неба - Полярна А (α UMi A). Це пульсуюча змінна зірка, яка відноситься до надгігантів. Але насправді Полярна зірка - це не одна зірка, а цілих три, які утворюють потрійну зоряну систему. Найбільша серед них - це як раз Полярна А, яка в 2000 разів яскравіша за Сонце і перевершує нашу зірку в 4,5 рази по масі. Друга зірка в цьому тріо - Полярна Аb, яка також важча за Сонце, але все в 1,39 рази. Цю зірку можна побачити в телескоп на деякому віддаленні від Полярної А.

Полярна А і Полярна Ab утворюють подвійну зірку, навколо якої обертається третя - Полярна Р. За своєю масою вона близька до Полярної Ab, лише трохи поступаючись їй, і розташовується настільки близько до подвійної системи, що її вдалося виявити тільки завдяки знімкам телескопа «Хаббл» .

Астрономам також вдалося з'ясувати, що Полярна зірка є пульсуючою змінної зіркою, яскравість якої поступово змінюється. За час спостережень, що минув з початку ХХ століття, яскравість Полярної зірки збільшилася на 15%.