Vasili Ivánovich Chapáyev nació el (28 de enero) 9 de febrero de 1887 en el pueblo de Budayka, en Chuvasia. A principios del otoño de 1908 fue llamado a filas del ejército y, al comenzar la Primera Guerra Mundial, fue movilizado al frente. Por su valentía y heroísmo fue condecorado cuatro veces con la Orden de San Jorge2 fotos

Fue galardonado con cruces de San Jorge y recibió el rango de subteniente. En 1917, tras ser herido, fue ingresado al hospital de Sarátov. En diciembre de 1917 se convirtió en comandante del 138º regimiento de infantería de reserva y, en 1918, fue nombrado Comisario de Asuntos Internos para el distrito de Nikoláyevsk. Dirigió un destacamento de la Guardia Roja que sofocó los levantamientos de los kulaks en ese distrito. De noviembre de 1918 a enero de 1919 recibió entrenamiento en la Academia del Estado Mayor General del Ejército Rojo, y luego fue enviado al frente. En abril asumió el mando de la 25ª división de infantería, que desempeñó un papel crucial en la contraofensiva del Ejército Rojo contra las fuerzas de Kolchak. Por su valentía, Chapáyev fue condecorado con la Orden de la Bandera Roja.

En el verano de 1919, la división bajo su mando fue desplazada a la ciudad de Uralsk, sitiada por las tropas blancos cosacos. Vasili Ivánovich Chapáyev falleció el 5 de septiembre de 1919 en un ataque sorpresa perpetrado por los cosacos contra la bien protegida y ubicada en retaguardia ciudad de Lbíschensk (actualmente el pueblo de Chapáyev en la provincia de Kazajistán Occidental, Kazajistán), donde se encontraba el cuartel general de la 25ª división. Las circunstancias de su muerte no están del todo claras. Según las investigaciones realizadas inmediatamente después de su deceso, Chapáyev, herido, se ahogó al intentar cruzar el río Ural. Esta versión fue aceptada como oficial y se hizo ampliamente conocida gracias a la película "Chapáyev".