Vassili Ivanovitch Chapaïev est né le 28 janvier 1887 dans le village de Budayka en Chouvachie. Au début de l'automne 1908, il fut appelé sous les drapeaux et, au déclenchement de la Première Guerre mondiale, il fut mobilisé sur le front. Pour son courage et son héroïsme, il reçut quatre fois la médaille Georges2 photos

Il fut également décoré de la croix skique et obtint le grade de sous-lieutenant. En 1917, après avoir été blessé, il fut admis à l'hôpital de Saratov. En décembre 1917, il devint commandant du 138e régiment d'infanterie de réserve et, en 1918, il fut nommé commissaire aux Affaires intérieures pour le district de Nikolaïevsk. Il dirigea une unité de la Garde rouge qui réprima les soulèvements des paysans propriétaires terains dans ce district. De novembre 1918 à janvier 1919, il suivit une formation à l'Académie du haut état-major de l'Armée rouge, puis fut envoyé sur le front. En avril, il prit sous son commandement la 25e division d'infanterie, qui joua un rôle crucial dans la contre-offensive menée par l'Armée rouge contre les troupes de Koltchak. Pour son courage exemplaire, Chapaïev reçut l'ordre du Drapeau rouge.

Au cours de l'été 1919, la division commandée par Chapaïev fut déplacée dans la ville d'Ouralsk, assiégée par les troupes blanches des cosaques. Vassili Ivanovitch Chapaïev périt le 5 septembre 1919 lors d'une attaque surprise menée par les cosaques contre la bien gardée ville de Lbichtchensk (aujourd'hui le village de Chapaïev dans la région ouest du Kazakhstan), où se trouvait le quartier général de la 25e division. Les circonstances de sa mort ne sont pas entièrement claires. Selon les résultats d'une enquête menée sur les lieux du crime, Chapaïev, blessé, serait mort noyé en tentant de traverser la rivière Oural. Cette version a été retenue comme officielle et est devenue largement connue grâce au film « Chapaïev ».