Meliton Kantaria2 photos

Il devint célèbre pour avoir, avec le sergent Mikhaïl Egorov, hissé le Drapeau de la Victoire sur le toit du Reichstag. Le groupe était commandé par le lieutenant Alexandre Berest.

Meliton Varlamovitch Kantaria est né le 5 octobre 1920 dans une famille paysanne à Jvari, un village (aujourd'hui une ville) situé dans l’ouest de la Géorgie, au bord de la rivière Ingouri. Lorsqu’il eut 17 ans, il déménagea dans la ville abkhaze d’Ochamtchira et c’est là qu’il rencontra sa première épouse. En 1938, Meliton fut appelé au service militaire et c’est là également que la guerre l’atteignit. Il commença à participer aux combats en décembre 1941 et termina la guerre avec le grade de sergent dans le 756e régiment d’infanterie du 150e division d’infanterie de la 3e armée d’assaut de la 1ère armée biélorusse, où il servit en tant que renseignement.

Il devint célèbre pour avoir, avec le sergent Mikhaïl Egorov, hissé le Drapeau de la Victoire sur le toit du Reichstag. Le groupe était commandé par le lieutenant Alexandre Berest.Si l’on en croit les sources officielles, alors tôt le matin du 1er mai 1941, les sergents Egorov et Kantaria installèrent un drapeau rouge au-dessus de la coupole du Reichstag. Le drapeau avait été confectionné à la hâte et il en fut fabriqué un grand nombre – selon le cinéaste de guerre Boris Alexandrovitch Sokolov, qui a filmé ces événements du mois de mai, il y en eut plus de quarante. Comme les combats autour du Reichstag étaient féroces et que les soldats allemands défendaient leur position avec acharnement, on ne pouvait pas se reposer sur un seul drapeau. Et bien que le drapeau ait été hissé, les combats continuèrent toute la journée et ne se terminèrent que la nuit du 2 mai, avec la capitulation de la garnison du Reichstag.

Ainsi, ce drapeau simple, confectionné à la hâte, est devenu un symbole de la victoire des troupes soviétiques pendant la Grande Guerre patriotique. Après la guerre, ce Drapeau de la Victoire prit une place d’honneur au Musée central des forces armées à Moscou, et tous ceux qui ont été impliqués dans son hissage sur le Reichstag – depuis Kantaria et Egorov jusqu’au commandant de la division – reçurent le titre de Héros de l’Union soviétique. Cependant, au cours des dernières années, le fait que ce soit précisément Kantaria et Egorov qui aient hissé le Drapeau de la Victoire sur le Reichstag est de plus en plus remis en question.

“Plusieurs groupes ont hissé les drapeaux pendant la nuit. Le matin, on leur a demandé de recommencer afin de pouvoir capturer cet instant historique à l’image. Et les drapeaux furent hissés une nouvelle fois”, raconte le cinéaste Sokolov.

Les historiens estiment que la décision concernant l’ordre des héros fut prise juste avant la parade de la Victoire du 9 mai et que le groupe du lieutenant Berest fut choisi pour ces raisons : Kantaria était géorgien par nationalité, tout comme Staline, tandis que le nom Egorov symbolisait le soldat russe ordinaire. Quoi qu’il en soit, ils avaient tous combattu pour la Patrie et participé à ces sanglants combats, et chacun d’eux mérite bien le haut titre de Héros.

Meliton Varlamovitch fut démobilisé en 1946 et la même année, la division dans laquelle il avait servi fut dissoute. De retour au pays, Kantaria travailla dans un kolkhoze, s’occupa un peu de commerce, puis quelques années plus tard, il emmagna avec sa famille à Soukhoumi. Il avait trois enfants avec sa femme : deux fils et une fille. Selon l’un de ses fils, Meliton Varlamovitch n’aimait pas parler de la guerre et le faisait très rarement. Il ne pouvait même pas supporter de regarder des films sur la guerre, car ses souvenirs en étaient encore si vivants, malgré tant d années ayant passé. Un de ses fils raconte cette histoire qui lui est restée particulièrement gravée dans la mémoire : “Un jour en Biélorussie, père avec d’autres renseignateurs s’empara d’un caserne abandonnée par les Allemands. Ils étaient partis, mais avaient laissé derrière eux des pains blancs dispersés un peu partou.”

<“Et nos soldats, racontait père, n’avaient pas vu de pain depuis plusieurs années ; ils mangeaient du cadavre de cheux et de l’herbe. Alors ils se sont jeté sur ces pains. Le commandant a immédiatement averti tout le monde que la nourriture pouvait être empoisonnée. Et en effet, c’est ce qui est arrivé : sur 85 personnes, seulement 17 ont survécu.”

Quand on lui demandait comment Egorov et lui avaient hissé le Drapeau de la Victoire, Kantaria répondait toujours en plaisantant : “On nous a amené un ascenseur, nous sommes montés à l’intérieur, et voilà, nous avons hissé le drapeau sur le toit.”

Mikhaïl Egorov était toujours présent aux parades de la Victoire, et pour leur 30e anniversaire, on leur offrit chacun une voiture. C’est justement dans cette voiture que Mikhaïl Egorov, un ami d’enfance du Kantaria, perdit la vie dans un accident.