Edouard Manet wurde am 23. Januar 1832 in Paris als Sohn eines hohen Beamten geboren. Schon im College begann er mit dem Malen. Als er sich der ihm vorgesehenen Karriere als Jurist widersetzte, trat er eine Marineakademie ein. Im Jahr 1848 reiste er auf einem Schiff nach Rio de Janeiro3 Fotos

Zu Beginn der 1850er Jahre studierte Manet an der École des Beaux-Arts in Paris. Er unternahm viele Reisen und besuchte die Niederlande, Österreich, Italien sowie später Deutschland, Spanien und England. Sein Interesse galt den „Geheimnissen“ der Malerei alter Meister – Rembrandt, Rubens, Van Dyck, Goya, El Greco, Velázquez, Halss, Watte und Chardin – sowie neuerer Künstler wie Delacroix. Oft fertigte Manet Kopien von Werken an, die ihm gefielen, manchmal sogar recht freie Interpretationen.

Manets erstes bedeutendes Werk ist das Gemälde „Der Absinthtrinker“ (1858–1859), in dem nach den Traditionen Velázquezes ein Trinker dargestellt wird, der Erbe romantischer Vagabunden ist. Ebenso traditionell gehalten ist das Porträt seiner Eltern aus dem Jahr 1860, das als Genrebild ausgeführt wurde.

Gleichzeitig beschäftigte sich Manet mit spanischen Themen und schuf Werke wie „Lola von Valencia“ (1862), „Guitarero“ sowie „Victorina Meran in einem spanischen Kostüm“.

Im Jahr 1863 malte Manet „Frühstück im Gras“ und anschließend „Olympia“. In diesen Bildern zeigt er eine nackte Frau auf einem Bett, das an die Traditionen von Giorgione, Tizian, Velázquez, Goya und Engre erinnert; gleichzeitig finden sich auch Merkmale der neuen Zeit – Züge einer Puppe und eines Fetischs. Beide Werke wurden von der Kritik stark kritisiert.

Manets innovativen Kunstansätze, die bei dem Publikum Widerstand hervorriefen, zogen junge Künstler an, die nach neuen Ausdrucksformen in der Malerei suchten. Um Manet herum begann sich eine Gruppe von Künstlern zu formen – Degas, Pissarro, Claude Monet, Renoir und Sisley. Sie beeindruckten nicht nur von Manets Innovationsgeist, sondern auch von seiner Bildung, seinem tiefen Wissen über die Geschichte der Malerei sowie seinem Beherrschung aller malerischen und grafischen Techniken. Direkte Schülerinnen Manets waren B. Morizot, E. Gózales und M. Cassette; doch er hatte einen bedeutenden Einfluss auf die gesamte Gruppe der Impressionisten.

Manet sagte: „Unser Auftrag ist es, alles aus unserer Zeit zu schöpfen, was sie uns zu bieten hat – ohne das zu vergessen, was bereits vor uns entdeckt und geschaffen wurde.“

Er behandelte eine Vielzahl von Themen und malte Porträts, Stillleben und Landschaften. Zudem war er als Zeichner, Meister der Lithografie und des Radierens tätig. Manets Schaffen verlieh der französischen Kunst des 19. Jahrhunderts neues Leben und bestimmte in weiten Teilen die weiteren künstlerischen Entwicklungen.

Edouard Manet starb am 30. April 1883 in Paris.