Le mystère de la colonne en fer de Delhi : pourquoi n’est-elle pas rouillée, alors qu’elle a déjà 1600 ans?

La colonne en fer de Delhi mesure 7 mètres de haut et est composée à près de 100 % de fer pur. Une analyse détaillée de sa composition, menée par des experts indiens, a révélé la présence de seulement une quantité infime (inférieure à 0,5 %) de nickel et de phosphore. Cette colonne possède une histoire très intéressante. En effet, elle n’a pas toujours été située à Delhi, dans le complexe du Qutb Minar, mais a été transportée là depuis la ville de Mathura. Cependant, la date exacte de ce transfert est inconnue ; on estime qu’il a eu lieu entre les XIe et XIIIe siècles. On pense que la colonne en fer a été érigée en l’an 415 en l’honneur de Chandragupta II, le plus grand souverain de l’empire Gupta, qui existait sur le territoire de l’Inde actuelle. Initialement, une sculpture d’oiseau se trouvait au sommet de la colonne, mais elle a depuis disparu.

Cette colonne est mentionnée comme une construction remarquable dans les œuvres d’historiens et de voyageurs médiévaux. Les Britanniques, qui ont conquis l’Inde, ont également été émerveillés par ce monument ancien, dont la conservation exceptionnelle a stupéfié tout le monde. En effet, à un âge si avancé, la colonne en fer ne présentait aucune trace de corrosion, ce qui témoignait des connaissances incroyables des anciens artisans.

Il a longtemps été pensé que cette colonne était faite d’un seul bloc de fer, mais des recherches scientifiques ont révélé qu’elle était probablement composée de plusieurs parties distinctes, pour un poids total de 6,5 tonnes. On sait en effet que le fer pur est sujet à la corrosion, c’est pourquoi de nos jours il est utilisé sous forme d’alliages contenant divers éléments qui le protègent de l’humidité et de l’oxygène. Or, comme cette colonne ne présente aucune trace de détérioration, on a supposé pendant longtemps qu’elle était faite d’un alliage spécial, dont la recette était connue des artisans anciens.

Mais les mythes entourant ses propriétés anti-corrosion ont été démentis par des études approfondies. Il s’est avéré que la partie de la colonne qui est enterrée est exposée à l’humidité du sol, ce qui a entraîné sa plus grande détérioration et l’apparition de rouille. En revanche, la partie exposée à l’air libre a résisté au cours des 1600 dernières années, principalement grâce à une couche d’oxyde qui s’est formée sur sa surface, rendant elle aussi chimiquement inerte à l’humidité de l’air. La présence de traces de phosphore dans la colonne a également contribué à cette protection. De plus, le climat sec et chaud de Delhi, avec des précipitations limitées aux saisons estivales, explique pourquoi la colonne n’a pas subi de dégâts importants.

Aujourd’hui, une clôture a été installée autour de la célèbre colonne en fer : de trop nombreux gens voulaient la toucher, car on croyait que son contact apportait bonheur et réalisait les vœux. Néanmolement, elle reste l’un des lieux de pèlerinage les plus importants pour les Indiens, ainsi qu’une attraction touristique populaire dans le quartier ancien de Delhi.