Gwiazda bieguna: punkt orientacyjny dla podróżników staje się coraz jasniejszym z każdym rokiem

Gwiazda Biegunowa znajduje się w gwiazdorzu Małego Medwiedzia, a jej położenie jest znane większości mieszkańców półkuli północnej. Ponieważ znajduje się na odległości mniejszej niż 1° od bieguna północnego Ziemi i jej położenie zmienia się z upływem czasu wyjątkowo niewiele, ta gwiazda służy jako wskaźnik kierunku północnego. Ponadto jej wysokość nad horyzontem odpowiada geograficznej szerokości obserwatora. Takie właściwości sprawiły, że przez wiele stuleci cieszyła się sławą gwiazdy pokazującej kierunek, mimo że nie jest najjaśniejszą na naszym niebie.

Płynące nazwę tego obiektu na niebie jest Gwiazda Biegunowa A (α UMi A). Jest to pulsująca zmiennej jasności gwiazda, należąca do supergwiazd. W rzeczywistości Gwiazda Biegunowa nie składa się z jednej gwiazdy, ale z trzech, które tworzą układ trójgwiazdowy. Najjaśniejsza z nich to właśnie Gwiazda Biegunowa A – jej jasność jest 2000 razy większa niż Słońca, a masa przewyższa masę naszej gwiazdy aż o 4,5 raza. Drugą gwiazdą w tym układzie jest Gwiazda Biegunowa Ab; również ma większą masę niż Słońce, ale o 1,39 raza mniej. Tę gwiazdę można zobaczyć w teleskopie w odległości od Gwiazdy Biegunowej A.

Gwiazda Biegunowa A i Gwiazda Biegunowa Ab tworzą układ podwójny, wokół którego znajduje się trzecia gwiazda – Gwiazda Biegunowa R. Pod względem masy jest blisko Gwiazdy Biegunowej Ab, wyprzedza ją zaledwie nieznacznie, i znajduje się na tak bliskiej odległości od tego układu podwójnego, że udało się ją odkryć dopiero dzięki zdjęciom teleskopu „Hubble”.