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La obra de Velázquez constituye la cima de la pintura española del siglo XVII y uno de los fenómenos más destacados del arte mundial. Sus obras se distinguían no solo por su amplitud creativa, sino también por la valentía y novedad de sus soluciones artísticas. Persona de elevada nobleza moral, fue llamado por sus contemporáneos «el pintor de la Verdad».

Diego Rodríguez de Silva Velázquez nació el 6 de junio de 1599 en Sevilla (España). Ya a los 10 años demostró su talento para las artes visuales, por lo que fue enviado a aprender pintura con reconocidos maestros como Herrera y Pacheco (cuya hija más tarde se casaría con Diego). El talento creativo del joven desarrolló rápidamente y a los 18 años ya había obtenido el título de maestro.

En los años siguientes, Velázquez trabajó en Sevilla. La mayoría de sus obras de este período están pintadas en el estilo «bodegones», escenas de la vida cotidiana popular en las que los protagonistas son personas sencillas: cuadros como «Desayuno», «La vieja cocinera» o «El aguacero». También pintó varios cuadros con temas bíblicos, como «La adoración de los pastores» o «Cristo en la casa de Marta y María». A pesar de su joven edad, el artista ya había ganado reconocimiento y una buena reputación en Sevilla.

En 1623, Diego se trasladó a Madrid y pronto fue nombrado pintor real, con el exclusivo derecho de pintar los retratos del rey Felipe IV y de los miembros de su familia, así como de la nobleza y la corte. El contacto con las colecciones reales de pintura, que incluían obras de Rafael, Da Vinci, Ticiano y otros grandes maestros, así como su relación con la elite cultural y sus encuentros con Rubens, influyeron en gran medida en el perfeccionamiento de la técnica de Velázquez.

En 1629, Velázquez viajó a Italia durante dos años, donde estudió los monumentos de la antigüedad y la obra de los maestros del Renacimiento. Allí pintó la composición «La entrega de las vestiduras de José a Jacobo» y el cuadro con tema mitológico «La forja de Vulcano». Pero su obra más importante de la década de 1630 fue sin duda el cuadro «La rendición de Breda» (1634), que se convirtió en uno de los mayores logros de la pintura histórica.

Al mismo tiempo que estas obras, Velázquez creó toda una serie de retratos que representaban a miembros de la sociedad española: retratos formales para cabalgatas, retratos de cazadores de la realeza, cuadros de cortesanos, amigos y estudiantes, así como una serie de retratos de los infantes reales. La sabia imparcialidad y humanidad del artista se reflejaron también en sus retratos de bufones reales y enanos.Fue precisamente la vida en la corte lo que enseñó al artista a comprender las profundidades del carácter humano que se ocultaban detrás de la máscara del protocolo cortesano y el orgullo, algo que tuvo una gran influencia en la formación de Velázquez como retratista. Sus retratos son excepcionalmente realistas y naturales.

Los años 1650 fueron los de los mayores logros creativos de Velázquez. En esta etapa tardía de su carrera, creó las famosas obras «Venus ante el espejo» y los paisajes «La villa de Médici», así como las composiciones «Las meninas» y «Las hilanderas». El artista pintaba sin realizar bocetos previos, directamente en la tela, combinando de manera orgánica las impresiones directas de la naturaleza con una cuidadosa planificación de la composición.

La carrera cortesana de Velázquez evolucionó junto con su crecimiento como artista. Recibió numerosos honores y premios en la corte de Felipe IV, y le fueron concedidos el título de caballero de la orden de San Diego, uno de los más altos distinciones de España, así como el título de nobleza personal. Fue elegido miembro de la Academia de San Lucas en Roma y de la sociedad de virtuosos del Panteón.

Falleció el 6 de agosto de 1660 en Madrid. Tras su muerte, se conservaron aproximadamente 120 de sus cuadros, de los cuales casi cincuenta se encuentran en el Museo del Prado.