La vallée des baleines en Égypte : il y a longtemps, dans le Sahara, une mer chaude ondulait…

Comme on le sait, les baleines d’aujourd’hui sont des animaux aquatiques secondaires. Ce sont en fait des mammifères terrestres qui ont choisi de mener une vie aquatique. Au cours de l’évolution, leur masse corporeure a augmenté et la structure de leur squelette a changé. Les restes découverts dans la vallée des baleines en Égypte illustrent ce processus évolutif fascinant qui s’est étendu sur des millions d’ années.

Les premiers restes de ces anciens mammifères marins ont été découverts dans la vallée des baleines en Égypte au début du XXe siècle. On y trouve de nombreux squelettes très bien conservés de fossiles appartenant à des archéocètes de l’ère paléozoïque. Selon les paléontologues, ces ancêets des baleines étaient déjà entièrement adaptés à une vie aquatique et leurs membres postérieures avaient progressivement perdu leur fonction originale. Chez les baleines trouvées en Égypte, on observe déjà la présence d’une queue caractéristique des cétacés modernes. Cependant, la structure de leur mâchoire ressemble encore beaucoup à celle de leurs ancêtres terrestres. Les dimensions de ces anciens mammifs marins sont étonnantes : le plus grand spécimen découvert mesure 21 mètres de long.

Les plus anciens cétacés du groupe des archéocètes vivaient dans les régions du Sahara pendant l’Éocène, il y a environ 36 à 40 millions d’années. Cette ère géologique était caractérisée par un climat chaud et une augmentation de la superficie des mers par rapport aux terres émergées. En regardant les vastes étendues de sable du Sahara, il est difficile d’imaginer qu’il y ait un jour eu ici une mer chaude peuplée d’animaux exotiques. Malheureusement, la plupart de ces habitants de cette mer se sont éteints, devenant les ancêtres des espèces actuelles. Outre les restes de cétacés, des squelettes de requins, de raies, de tortues et de crocodiles de l’Éocène ont également été découverts dans le Wadi al-Hitan.